Un article Scientifique qui vient d’être publié par une équipe de chercheurs australiens fait le point sur cette question. L’expérimentation à la ferme (On Farm Experiment – OFE) est un concept qui recourt à la conduite de recherches agronomiques menées dans le cadre des opérations usuelles d’une exploitation agricole. Les expérimentations ainsi réalisées sont motivées par les besoins des agriculteurs en matière d’amélioration de la conduite des cultures. Parce qu’elles sont mises en place sur les parcelles de l’exploitation agricole et avec les équipements disponibles à des échelles spatiale et temporelle cohérentes avec les décisions tactiques ou stratégiques de l’agriculteur, l’OFE fait l’hypothése que les connaissances apportées, bien que spécifiques à l’exploitation et son voisinnage immédiat, sont un levier d’amélioration pertinent et convaincant.

Sur la base d’un exemple australien, les chercheurs montrent comment les outils et méthodes issues de l’agriculture de précision (AP) peuvent répondre aux enjeux de l’OFE. L’utilisation de capteurs de rendement et de capteur de végétation (NDVI), des cartes de conductivité des sols associés aux équipements capables de moduler l’apport d’engrais constituent effectivement la base de la mise en oeuvre et du suivi de l’expérimentation à la ferme. Les auteurs montrent ainsi que les outils de l’agriculture de précision facilitent grandement la mise en oeuvre de l’OFE et soutiennent même que l’OFE peut être un élément essentiel du déploiement optimal de l’agriculture de précision. L’intérêt de l’article est d’aborder les enjeux associés à l’analyse statistique de ces données y compris l’utilisation de la répétition, la randomisation pour la conception expérimentale afin de répondre aux défauts liées à l’autocorrélation spatiale dans les données recueillies à l’échelle de la parcelle. Considérant que les agriculteurs sont généralement peu enclins à l’analyse statistiques des données, qu’ils accordent plus d’importance aux grandes tendances interprétables et au rapport bénéfice-coût qu’à la significativité de tests statistiques, les auteurs proposent quelques outils simples permettant de faciliter l’évaluation et la compréhension des résultats observés. Les auteurs soulignent également la nécessité de mettre en place des systèmes de gouvernance et de partage des données expérimentales dignes de confiance pour les agriculteurs qui sont engagés dans l’OFE.