FR : Diplômée de Montpellier Supagro (spécialisation en AgroTIC) en Novembre 2019, je mène un projet sur l’usage de nouvelles technologies pour l’agriculture dans les pays en développement. Première étape: découvrir le point de vue universitaire sur le sujet, aux Etats Unis. Par égard pour mes interviewés, la version française se trouve à la suite de la version anglaise!

ENG: After a master’s degree in new technologies applied to agriculture and agronomy, I am traveling the world to study the use of new technologies for agriculture in developing countries. This is a personal and autonomous project, and I decided to first get the academic perspective on my topic, in american universities.

English version

October 23rd, 1:55 pm. Right on time! Excited, I follow a lady in the building No 51 of the Massachusetts Institute of Technology, that sits next to the University Museum. The situation feels marvelous. And indeed this interview will turn out to be unexpected and magic. I am 23 years old, and my project is to observe if and how new technologies are used for agriculture in developing countries. Ambitious? Far less than the project I am about to discover… 

3rd floor. The doors in the stairs are labelled with small metallic plates bearing incredible names: design fabrication group, woodwork… and finally, D-Lab (for Development Laboratory). It is here that I am meeting Ms. Libby Hsu, teacher and researcher in this unusual team. 

Over an hour, that I had expected to deal with new technologies, Libby introduces me to a new approach of project management. We discuss actions that sound very obvious, but which tend to be very hard to apply: the Nobel prize for economics awarded to Mrs. Esther Duflo and her associates proves it. No technological miracles within these old school walls! I am pleased to discover that “local” is the key word at D-Lab, both in terms of means and human investment. 

D-lab, who are you? 

D-Lab was founded 17 years ago by Ms. Amy Smith. It was initially conceived as a single class on the Haiti crisis management and it quickly gained popularity among students due to its innovative approach : students from any background can join the class. New projects are then launched in India, in Brazil… D-Lab is not a faculty in itself but it is allowed to give intersectional classes on the management of development projects. The Lab now offers a wide panel of classes on gender equality, local development and innovation. The student body gathers people with an engineering curriculum as well as liberal arts and social sciences. To this day, over 2000 students were trained to participative design at D-Lab, surrounded by a team of about 25 people. D-Lab allows one to be involved in  a project over a semester or longer. It can last up to several years. The main goal of the team is to make students perceive their belonging to a perspective broader than the of the class they attend : they are part of a structure involving many people on a long term. 

The secret ingredient in a D-Lab project: a methodology relying on human abilities and local resources

An exhibit on the production of charcoal briquettes is displayed in the open space of D-Lab. This project was led in an African village where the inhabitants voiced their desire to become independent from chinese charcoal traders. This example illustrates perfectly the D-Lab project management approach. Indeed, D-Lab coordinates projects, but these must be born from a local request, thought and generated at this same level. Hence, the lab works with a mindset opposite to the common prescriptive approach. This choice comes from the following observation : despite the good will in prescriptive approach, the mid to long term effects observed to this day show very uneven results. this led the D-Lab team leaders to experience a new approach, acting as a consultant rather than as a leader. 

Other than this theoretical approach, the DIY vibe drives building 51! Projects are led in short circuit and without goods or tools transfers from a partner to the other. All items used or consumed must be provided on site. The same principle applies to know-hows: it is central that the techniques used are mastered or suggested by local populations. To sum it up, only students travel to analyse and co-develop a tailor made solution. Practicing this allows to make sure that the project owners actually desire the solution and are able to run it on their own, once the helping student team is gone. 

The core of a D-Lab project is to build a relationship with actors interested in the lab workstyle. These actors can be NGO, local governments… Then, the aim is to cultivate a will for common work and learning in this relationship. The most time consuming part of the process is probably to define a need to then design a solution with local means. This analysis phase tends to last longer than through a prescriptive project because it requires to create in depth relationship with many actors to target precisely the context and expectations that can be complex in developing areas. Libby tells me that it is difficult to predict the time needed to build a project or to anticipate its result. To her mind there is no specific project management guidelines, but rather a number of elements to be taken into account.

The magical D-Lab work environment

Libby then shows me around the Lab. I discover a handyman’s haven behind two swing doors: the workshop. Someone is welding while we are visiting, and a bike frame is about to be turned into something new. The workshop is open 24/7, as are many rooms of the university. This space contributes to the creative and energetic vibe reflecting the global mood of the lab: an optimistic place where people from different backgrounds meet to work together on altruistic and sustainable projects. 

Here, at the heart of one of the world’s most advanced centres for science, I do not see any use of new technology : no last generation computers and smartphones, nor 3D printing on the contrary to most departments of the University. Am I on the right track for my project? I believe there is no absolute answer to this question. What I discovered at D-Lab is a deeply thought framework, open to questioning. Hence I decide to take a chance and ask Libby what use the Lab find to new technologies in projects. In line with our discussion she replies that any technology can be introduced in a project as long as the resource is owned by the partner. Hence, to this day new tech are involved in a minority of cases and projects revolve mainly around innovative low tech systems… is low tech the sustainable future of new tech? 

I thank dearly Libby Hsu for and taking time to show me around the Lab and answer my questions, and D-Lab team in general for welcoming me in their workspace.

You can learn more about D-Lab on this page. 

version Française

23 octobre 13h55. Je suis à l’heure! Impatiente, je me faufile à la suite d’une inconnue dans le bâtiment 51 du MIT, attenant au musée de l’Université. Ca y est j’ai fait mon premier pas sur la lune. Car c’est bien ce qui m’attend ici, une rencontre un peu lunaire et merveilleuse. J’ai 23 ans et mon projet est d’observer si et comment les nouvelles technologies sont exploitées pour l’agriculture, dans les pays en développement. Vaste projet? Il est de bien moindre envergure que celui que je m’apprête à découvrir…

3e étage. Les portes sont ornées de petites plaques métalliques aux noms fabuleux: design fabrication group, woodwork… enfin, D-Lab. C’est dans les bureaux de ce laboratoire de développement que je dois rencontrer Libby Hsu, professeur et chercheuse dans cette équipe atypique.

Au cours d’une heure d’entretien, que j’avais imaginé axé sur les nouvelles technologies, nous parcourons ensemble une nouvelle pensée de la gestion de projet. Libby me parle de gestes qui semblent évidents, et dont la réalité des dernières décennies ainsi que le prix nobel d’économie de Mme Duflo et ses associés, prouvent qu’ils ne le sont pas. Point de fioritures ni prouesses digitales dans ces locaux un peu old fashioned. Ici, à ma très grande joie, le local prime: tant en matière d’humains que de moyens.

D-Lab, qui es-tu?

Fondé il y a 17 ans comme un unique projet étudiant de gestion de crise à Haïti, par Mme Amy Smith, le D-Lab gagne en popularité auprès des étudiants (de toutes disciplines) du MIT. De nouveaux projets émergent, au Brésil, en Inde… Le laboratoire n’est pas une faculté du MIT mais il est habilité à dispenser des cours à tous, portant sur la mise en place de projets de développement dans le monde entier. Aujourd’hui c’est un panel annuel complet de cours qui aborde les questions d’égalité des sexes, de développement local et d’innovation, pour un public étudiant aussi bien les sciences sociales que l’ingénierie biologique ou civile. Plus de deux mille étudiants ont été formés au design participatif, entourés par une équipe de près de vingt cinq personnes. Au D-Lab on peut se plonger le temps d’un semestre dans un projet. Ou bien plus, parfois sur plusieurs années si on le désire. L’objectif de l’équipe est de faire ressentir aux étudiants leur appartenance à une trame de projet plus vaste que celle du cours, une structure impliquant un grand nombre de personnes sur le long terme.

La recette magique du D-Lab : une méthodologie centrée sur l’humain et le local

Dans l’espace commun du bureau trône une exposition sur la fabrication de briquettes de charbon dans un village africain. Les habitants voulaient produire leur combustible agricole pour se rendre indépendants des fournisseurs chinois . Cet exemple illustre à la perfection l’approche du Lab. Certes on orchestre des projets en ces murs, mais ils doit être sollicités par des locaux, pensés et conçus par eux. Le laboratoire travaille dans une logique opposée à la logique prescriptive communément pratiquée. En effet malgré les bons fondements de la prescription, on réalise aujourd’hui que les résultats à moyen et long termes sont inégaux. Par opposition donc, le Lab agit en consultant et aide de projet plutôt que directeur.

Au-delà de cette approche théorique, le « système D » règne dans le bâtiment 51. Le travail d’un projet est exécuté strictement en circuit court et sans transfert de biens ou d’outils d’un pays vers l’autre. Ainsi le matériel utilisé au cours d’un projet doit être fourni localement. Il en va de même pour les savoir-faires: ils est central pour le D-Lab que les techniques employées au cours d’un projet soient assimilées ou même proposées par locaux. Ces pratiques tendent à s’assurer que les locaux sont désireux et en mesure de pérenniser leur solution co-développée, une fois l’équipe étudiante partie. En somme seuls les étudiants se déplacent pour analyser la situation et aider à co-créer une solution sur mesure.

Ainsi le coeur d’un projet du D-Lab réside dans la création de lien avec des acteurs intéressés par leur travail (gouvernements locaux, ONG) puis l’émergence d’une volonté de construire et apprendre ensemble. Enfin, la plus longue partie du travail est la définition d’un besoin, pour ensuite développer une solution spécifique qui sera élaborée avec ressources locales. Ce travail d’analyse est plus long que dans une approche prescriptive car elle requiert de tisser des liens étroits avec de nombreux acteurs pour cerner avec précision leurs contexte et attentes, parfois multiples dans des zones en développement. Libby me dit qu’il est difficile de prédire quels seront la durée et le résultat d’un projet. Ainsi pour elle il n’y a pas une méthode de gestion de projet mais plutôt des briques à poser.

L’univers merveilleux du D-Lab

Libby me conduit à travers les bureaux. Derrière une double porte battante je découvre un paradis de bricoleur, le Workshop. Quelqu’un s’attelle d’ailleurs à un travail de soudure pendant la visite, une carcasse de vélo attend d’être transformée. L’atelier est ouvert en continu, comme un grand nombre de salles de l’université, et dégage un mélange de créativité et d’énergie enthousiasmant. Cet atelier semble refléter l’ambiance générale: une atmosphère positive où des individus aux formations diverses viennent se rencontrer autour de projets altruistes et durables. 

Au coeur d’un des pôles de sciences les plus avancés au monde, je ne vois aucun trace des technologies hype. Suis-je donc sur la bonne piste? Il n’y a pas de réponse absolue j’en suis convaincue, mais la lignée de conduite exploitée ici semble solide et ouverte à des remises en questions. Je tente ma chance et demande à Libby s’ils utilisent de nouvelles technologies dans leur travail. En toute cohérence, elle me répond que cela peut arriver, si leurs partenaires de travail en disposent et émettent le souhait de s’en servir. Cela reste toutefois anecdotique et les “low technologies” innovantes sont davantages promues. La low tech pourrait-elle fournir un pendant, voire une alternative, durable, aux nouvelles technologies? 

Pour en apprendre davantage sur les activités du D-Lab vous pouvez consulter cette page.